Le 4 février, à l’occasion de la Journée mondiale contre le cancer, Unitaid réitère son engagement visant à assurer que les femmes vivant dans les pays à revenu faible et intermédiaire aient accès aux soins à des fins de prévention du cancer du col de l’utérus.
Le cancer ne fait aucune différence entre les personnes. Toutefois, les inégalités fondées sur les revenus, l’éducation, le genre ou encore l’origine ethnique entrainent des disparités dans la répartition du fardeau de la maladie.
Le cancer du col de l’utérus est un exemple particulièrement marquant. Bien qu’il soit l’un des cancers les mieux traitables lorsqu’il est dépisté à un stade précoce, il reste l’un des plus fréquents et une cause majeure de décès lié au cancer dans le monde.
Dans les pays à revenu faible et intermédiaire où les services de dépistage et de soins sont rarement disponibles, le nombre de cas de cancer du col de l’utérus est deux fois plus important que dans les pays à revenu élevé. Pire, neuf décès dus au cancer du col de l’utérus sur dix se produisent dans des régions où les ressources sont limitées.
Pourtant, des solutions existent. Unitaid collabore étroitement avec ses partenaires afin de promouvoir des outils de prévention du cancer du col de l’utérus adaptés aux besoins des structures de santé dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Unitaid a ainsi élaboré un modèle de prévention associant des méthodes plus efficaces, plus simples et plus abordables pour améliorer, d’une part, le dépistage des femmes exposées à un risque de cancer du col de l’utérus et, d’autre part, le traitement des lésions précancéreuses. Des progrès considérables ont ainsi pu être accomplis pour atteindre les objectifs mondiaux d’élimination du cancer du col de l’utérus définis par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS).
Joséphine fait partie des plus d’un million de femmes qui ont déjà accès à ces services grâce au soutien direct d’Unitaid. Elle a réalisé un test de dépistage du virus du papillome humain (VPH), la cause la plus fréquente de cancer du col de l’utérus, dans un centre de santé situé près de chez elle à Kigali, au Rwanda, et a obtenu un résultat positif. Le VPH est un virus extrêmement fréquent chez les femmes sexuellement actives. Il disparaît souvent spontanément, mais peut entraîner des complications en l’absence de traitement d’une infection persistante.
Les nouveaux tests du VPH, tels que celui utilisé par Joséphine, remplacent une méthode de dépistage fondée sur l’appréciation des personnels de santé à partir de l’examen visuel du col de l’utérus, moins précise, et qui nécessite davantage de manipulations. Ces tests, disponibles à 40 % de leur prix d’origine grâce à des accords garantis par Unitaid en collaboration avec la Clinton Health Access Initiative (CHAI), permettent d’identifier rapidement et efficacement les femmes exposées à un risque.
Les kits d’auto-prélèvement constituent une étape supplémentaire permettant de faciliter l’accès à la prévention. Ils permettent aux femmes de prélever sur elles-mêmes un échantillon cervical, contribuant ainsi à réduire la charge de travail des professionnels de santé et évitant le recours systématique à un examen pelvien qui peut avoir un effet dissuasif.
«J’ai préféré réaliser le test moi-même», précise Joséphine. «Je n’ai pas peur de mon propre corps, mais pour moi c’est un geste intime.»
« Avec l’auto-prélèvement, de nombreuses femmes sont plus à l'aise avec le dépistage. », précise Antoinette Mukamwiza, infirmière au centre de santé où Joséphine a été traitée.
« En plus, il permet de dépister nettement plus de femmes, plus rapidement. Désormais, deux ou trois femmes peuvent réaliser elles-mêmes le test pendant que je m’occupe de les enregistrer. Nous pouvons ainsi recevoir davantage de patientes en même temps. »
Lorsqu’une femme est testée positive au VPH, elle doit faire l’objet d’un suivi pour identifier et traiter d’éventuelles cellules anormales causées par le virus sur le col de l’utérus. Sans traitement, ces cellules peuvent évoluer en cancer.
Grâce aux appareils d’ablation thermique alimentés par batterie, les cellules précancéreuses peuvent être traitées rapidement dans les centres de santé primaire. Ces appareils constituent une alternative à la cryothérapie, une solution de prévention disponible seulement dans les structures de certaines localités et qui requiert un équipement lourd ainsi que l’utilisation et l’approvisionnement de gaz comprimé.
Les efforts conjoints d’Unitaid et de la CHAI ont permis de réduire le coût de l’appareil de près de 45 %, ce qui le rend plus abordable. Les données de terrain transmises par les pays montrent que le coût global de l’ablation thermique chez une femme traitée est près de dix fois inférieur à celui de la cryothérapie.
De plus, le traitement par ablation thermique est nettement plus rapide. Il dure seulement quelques minutes contre 15 environ avec la cryothérapie.
« Quand j’ai appris que le médecin devait retirer de mauvaises cellules sur le col de mon utérus, j’ai vraiment eu très peur », dit Joséphine. « Mais mes pensées et mes craintes étaient exagérées. La procédure est en fait très simple, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »
« Quoique récents, les investissements d’Unitaid dans le domaine du cancer du col de l’utérus ont produit rapidement des résultats visibles sur le terrain. C’est très encourageant », a déclaré Marisol Touraine, présidente du conseil d’administration d’Unitaid, au cours d’un récent voyage au Rwanda.
Avec plus de 70 millions de dollars USD d’investissements, Unitaid est l’un des plus importants bailleurs en matière de solutions innovantes pour l’identification et le traitement des lésions précancéreuses du col de l’utérus chez les femmes vivant dans des régions aux ressources limitées. Les programmes d’Unitaid mis en oeuvre dans 14 pays sur trois continents appuient le développement et le déploiement de modèles de dépistage et de traitement en soutien de la stratégie de l’OMS visant à éliminer le cancer du col de l’utérus.
Des programmes menés au Burkina Faso, en Côte d’Ivoire, au Malawi, au Nigéria, aux Philippines, au Rwanda et au Sénégal font déjà usage de ces outils. Ils démontrent l’efficacité de stratégies permettant de traiter efficacement 90 % de toutes les femmes identifiées comme présentant un risque de cancer du col de l’utérus. Un important objectif de l’OMS est ainsi dépassé.
« Nous avons tous un rôle à jouer pour nous assurer qu’aucune femme ne subisse l’injustice de contracter un cancer évitable pour la simple raison qu’elle n’a pas eu accès aux outils de prévention », a souligné Marisol Touraine. « Nous partageons notre réussite avec nos partenaires, gouvernements et opérateurs de mise en œuvre, mais des mesures urgentes doivent être prises pour mettre ces outils à disposition partout où les besoins existent. »
Cette Journée mondiale contre le cancer appelle à l’action pour pallier le manque de soins. Déployées à grande échelle, ces solutions de dépistage et de traitement préventif permettent à des millions de femmes d’accéder à des soins essentiels et contribuent à la mise en œuvre de l’objectif de l’OMS visant à éliminer le cancer du col de l’utérus.
Les programmes de lutte contre le cancer du col de l’utérus d’Unitaid sont actuellement mis en œuvre en partenariat avec la CHAI et le consortium du projet SUCCESS (Expertise France, Jhpiego, et l’Union for International Cancer Control).
Photos crédit: Aniket Ukey/Unitaid/CHAI
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