Un sphygmo-oxymètre est un appareil non invasif qui mesure la saturation en oxygène dans le sang et la fréquence cardiaque. Il permet au personnel de la santé de détecter l’hypoxémie (un faible taux d’oxygène dans le sang) et de déterminer la quantité d’oxygène médical à administrer aux patients. Bien que le modèle le plus courant soit le sphygmo-oxymètre qui se fixe au doigt, il en existe plusieurs autres types, comme des modèles de poche, sur téléphone intelligent ou portés par le patient. Les capteurs fixés au doigt fonctionnent mal sur les nourrissons ou les très jeunes enfants. Il existe des alternatives, comme des capteurs fixés sur l’orteil ou le lobe de l’oreille, ou même des capteurs qui enveloppent le pied. Ces appareils donnent des lectures plus précises malgré la petite taille des parties du corps ou la délicatesse de la peau des jeunes enfants.

Portable et non invasif, le sphygmo-oxymètre se prête particulièrement bien à un usage en soins primaires. La détection de l’hypoxémie peut accélérer la mise sous traitement, par oxygénothérapie si nécessaire, et sauver des centaines de milliers de vies chaque année. Par exemple, lors de la pandémie de COVID-19, les sphygmo-oxymètres ont grandement facilité le triage des cas de COVID-19 et l’identification des personnes ayant besoin de soins urgents et d’oxygénothérapie médicale, en particulier lorsque les ressources hospitalières étaient limitées.

Les sphygmo-oxymètres sont un élément essentiel d’un système de santé solide. Il est essentiel de bien comprendre les défis technologiques, les produits existants et en cours de développement et les enjeux du marché si l’on souhaite faciliter l’accès équitable aux sphygmo-oxymètres. Il s’agit pour Unitaid d’aider les pays à combler les lacunes en oxygène médical dans leurs systèmes de santé, conformément à la résolution de l’OMS sur l’amélioration de l’accès à l’oxygène médical en 2023. Souhaitant faciliter l’expansion du sphygmo-oxymètre dans les soins de santé primaires, Unitaid a financé des recherches visant à évaluer la faisabilité, le rapport coût-efficacité et l’impact de l’initiation du personnel à l’usage de ces appareils au niveau des soins de santé primaires dans les contextes faibles en ressources. Les études ont conclu que le personnel de la santé était réceptif à l’usage du sphygmo-oxymètre, et que pour améliorer les résultats en matière de santé, l’introduction du sphygmo-oxymètre devait être un élément intégré dans une approche holistique et non une intervention isolée.

Dans un rapport de synthèse sur les sphygmo-oxymètres de prochaine génération (Next generation pulse oximeters: technology and market landscape report) publié en 2022, Unitaid et PATH ont évalué les avantages potentiels des sphygmo-oxymètres multifonctionnels (des appareils qui peuvent mesurer la saturation en oxygène et d’autres signes vitaux comme le rythme respiratoire, la température et le taux d’hémoglobine) sur le diagnostic et le traitement intégrés des maladies, en particulier chez les femmes et les enfants, dans les structures de santé des pays à revenu faible ou intermédiaire. Durant la pandémie de COVID-19, nous avons distribué plus de 5 000 sphygmo-oxymètres à des structures de santé dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. À travers notre soutien au projet Open Oximetry, nous avons également participé à la résolution de problèmes liés à des sphygmo-oxymètres qui surestimaient la saturation d’oxygène sanguin chez les personnes à la pigmentation foncée – une situation qui causait des retards ou des erreurs de traitement médical aux conséquences potentiellement fatales.